1957 : l'année où tout a commencé
L'histoire du surf en Europe commence par une anecdote de cinéma. En 1957, le scénariste américain Peter Viertel est à Biarritz pour le tournage du film Le Soleil se lève aussi, adaptation d'Hemingway. En regardant les vagues de la Côte des Basques depuis sa chambre d'hôtel, il fait venir une planche de surf de Californie. Le jour où il se met à l'eau, les Biarrots le regardent avec un mélange de stupéfaction et de fascination. Sans le savoir, Viertel vient d'écrire le premier chapitre de l'histoire du surf européen.
La Côte des Basques : la vague qui a tout changé
La graine est semée. Quelques locaux enthousiastes se procurent des planches et commencent à explorer les vagues de la côte basque. Parmi les pionniers, Joël et Arnaud de Rosnay, Georges Hennebutte et Jacky Rott fondent le Waikiki Surf Club en 1959, rebaptisé peu après Surf Club de France. C'est le premier club de surf d'Europe. Les premières compétitions sont organisées, les premiers surfeurs français se forment, et Biarritz devient le point de référence pour tous les amateurs de glisse du Vieux Continent.
Le surf comme identité de Biarritz
La plage de la Côte des Basques n'est pas n'importe quelle plage. Protégée par les falaises, orientée plein ouest face à l'Atlantique, elle reçoit une houle longue et régulière qui produit des vagues idéales pour l'apprentissage et la progression. C'est sur cette plage que les premiers surfeurs européens ont fait leurs armes, et c'est ici que des générations de surfeurs ont découvert la glisse. La Côte des Basques est au surf européen ce que Malibu est au surf américain : un lieu fondateur, presque sacré.
Les spots secrets que seuls les locaux connaissent
Aujourd'hui encore, la Côte des Basques reste l'un des spots les plus fréquentés de la côte. Mais la côte basque offre une diversité de vagues remarquable. La Grande Plage de Biarritz, plus exposée, offre des vagues puissantes les jours de grosse houle. Les Cavaliers à Anglet proposent des tubes spectaculaires. Guéthary, plus au sud, accueille le big wave riding avec la célèbre vague de Parlementia. Et Mundaka, de l'autre côté de la frontière espagnole, est considérée comme l'une des meilleures gauches du monde.
En moins de soixante-dix ans, le surf a profondément transformé l'identité de Biarritz. La ville qui était connue comme la station balnéaire des têtes couronnées — Napoléon III et l'impératrice Eugénie y avaient leur résidence d'été — s'est réinventée comme la capitale européenne du surf. Les deux identités coexistent aujourd'hui dans un mélange unique : on peut surfertôt le matin puis prendre un thé à l'Hôtel du Palais, passer d'une boutique de surf à une galerie d'art contemporain.
Cette culture surf a aussi généré toute une économie. Les shapers locaux — artisans qui fabriquent les planches à la main — sont reconnus dans le monde entier. Des marques de surf comme Rip Curl et Quiksilver ont installé leur siège européen dans la région. Les écoles de surf pullulent, et chaque été, des dizaines de milliers de touristes viennent spécifiquement pour apprendre à surfer. Le surf a transformé la démographie de Biarritz, attirant une population jeune, internationale et créative.
Si les plages principales sont connues de tous les surfeurs, la côte basque recèle aussi des spots secrets, accessibles uniquement à pied ou par des chemins escarpés. Ces criques cachées, dont les locaux gardent jalousement l'emplacement, offrent des vagues de qualité exceptionnelle dans un cadre sauvage et préservé. Les surfer locaux entretiennent un rapport quasi-mystique avec ces lieux, et il est de bon ton de ne pas les divulguer trop facilement aux visiteurs de passage.
Lors de nos visites guidées de Biarritz, nous vous racontons cette épopée du surf qui a transformé la ville. De la Grande Plage à la Côte des Basques, en passant par le Rocher de la Vierge d'où l'on peut observer les surfeurs en contrebas, le parcours retrace l'histoire d'une révolution culturelle qui a fait de Biarritz l'une des villes les plus cool et les plus dynamiques de la côte atlantique.